OKC zum Absturz in Spiel 1: „Das haben wir schon erlebt“

OKLAHOMA CITY – Ob gut oder schlecht, die Oklahoma City Thunder hatten ein unheimlich vertrautes Gefühl, als am Donnerstagabend die Schlusssirene ertönte.

Die Indiana Pacers hatten Spiel 1 der NBA-Finals für sich entschieden und gingen 0,3 Sekunden vor Schluss durch einen 6,4 Meter langen Pull-up-Sprungwurf von Tyrese Haliburton erstmals in Führung. Die Thunder verspielten im vierten Viertel ihrer 111:110- Heimniederlage einen 15-Punkte-Vorsprung.

Es war erst Oklahoma Citys zweite Heimniederlage in dieser Playoff-Saison, und sie verlief ganz ähnlich wie die vorherige Niederlage der Thunder im Paycom Center. Damals holten die Denver Nuggets Mitte des vierten Viertels einen 13-Punkte-Rückstand auf und gewannen das erste Halbfinalspiel der Western Conference. 2,8 Sekunden vor Schluss gingen sie durch einen Dreier von Aaron Gordon in Führung.

„Na ja, es ist echt ärgerlich“, sagte Thunder-Stürmer Jalen Williams und brachte damit den Schmerz auf den Punkt, das erste Finalspiel verpasst zu haben. „Aber das haben wir schon erlebt.“

Oklahoma City, das den zweitjüngsten Finalkader der NBA-Geschichte stellt, kann auf den Zusammenbruch gegen die Nuggets verweisen, um zu beweisen, dass sich das Team von einer bitteren Niederlage zum Auftakt der Serie erholen kann. Die Thunder reagierten mit einem 43-Punkte-Sieg gegen die Nuggets in Spiel 2 und gewannen die Serie in sieben Spielen.

„Wie man verliert, ist eigentlich egal“, sagte Thunder-Superstar Shai Gilgeous-Alexander , der laut ESPN Research mit 38 Punkten die drittmeisten bei seinem Finaldebüt erzielte. „Natürlich ist es ätzend – der Wurf in letzter Sekunde, die Energie in der Arena und so. Aber am Ende haben wir verloren. Wir haben Spiel 1 verloren.“

„Wir haben Spiel 1 schon einmal verloren. Andererseits sind wir als bessere Mannschaft daraus hervorgegangen. Das ist unser Ziel.“

Die Thunder stehen nach Niederlagen in dieser Playoff-Runde bei 4:0 und gewannen das nächste Spiel mit durchschnittlich 20,5 Punkten Vorsprung. Oklahoma City verlor in seiner regulären Saison mit 68 Siegen nur zwei Spiele in Folge.

Oklahoma Citys Trainer Mark Daigneault forderte sein Team auf, „auf Null zu kommen“, was im Thunder-Jargon bedeutet, die Emotionen eines Spiels nicht nachklingen zu lassen, egal ob es nun Sieg oder Niederlage ist.

„Die Playoffs fordern dich bis ans Limit“, sagte Daigneault. „Sie fordern dich heraus – in Spielen, in Serien. Wer es so weit schafft, muss durchhalten. Man sammelt wertvolle Erfahrungen, von denen man profitieren kann. Unsere größte Erfahrung ist, dass jedes Spiel ein neues Spiel ist. Das wichtigste Spiel der Serie ist immer das nächste, unabhängig vom Ausgang. Wir hätten heute Abend gerne gewonnen, aber heute Abend war ein Startpunkt, kein Endpunkt.“

Die Thunder wussten alles über die Comeback-Fähigkeiten der Pacers, bevor sie ihnen im ersten Spiel zum Opfer fielen.

Dies ist bereits das fünfte Mal in dieser Playoff-Saison, dass Indiana einen Rückstand von mindestens 15 Punkten aufholte und gewann. Laut ESPN Research ist das der höchste Punktgewinn eines Teams in einem Playoff-Lauf seit mindestens 1998.

„Man ziehe den Hut vor ihnen“, sagte Daigneault. „Sie haben gute Leistungen gezeigt. Sie haben in allen Playoffs alles gegeben. Das ist Teil ihrer Identität. Sie haben großes Selbstvertrauen. Sie denken nie, sie wären am Ende, und spielen mit großem Selbstvertrauen, selbst wenn sie mit dem Rücken zur Wand stehen. Das haben sie heute Abend bewiesen.“

Das Spiel am Donnerstag markierte zugleich die Fortsetzung eines der spektakulärsten Einzelsiege der NBA-Geschichte. Haliburton versenkte in den letzten fünf Sekunden eines Playoff-Spiels seinen vierten Korb zum Ausgleich oder zur Führung. Er überwand damit Oklahoma Citys GuardCason Wallace , der sich einen Ruf als herausragender Verteidiger erworben hat.

„Man will nicht damit leben und sterben, dass der beste Spieler der anderen Mannschaft wenige Sekunden vor Schluss den entscheidenden Treffer erzielt“, sagte Alex Caruso , der älteste Spieler im Kader von Oklahoma City und der einzige, der eine NBA-Meisterschaft gewonnen hat. „Man will versuchen, das Spiel zu kontrollieren, damit es nicht so weit kommt.“

Dies gelang den Thunder im Eröffnungsspiel des Finales nicht.

Oklahoma Citys hochklassige Verteidigung dominierte die erste Halbzeit und hielt die Pacers bei 45 Punkten, während sie 20 Ballverluste erzwang. Die Thunder verwandelten diese Ballverluste jedoch nur in neun Punkte, sodass Indiana in Schlagdistanz blieb.

Indiana fand nach der Halbzeit zu einer offensiven Komfortzone. Die Pacers verteidigten den Ball deutlich besser und leisteten sich in der zweiten Halbzeit nur fünf Ballverluste. Sie erzielten 66 Punkte und trafen 51,1 % ihrer Würfe, darunter 10 von 20 Dreipunktewürfen.

Doch die Thunder hatten noch reichlich Gelegenheit, das Spiel zu entscheiden. Oklahoma City vergab seine letzten drei Würfe, nachdem die Pacers das Spiel auf einen einzigen Ballbesitz reduziert hatten. Dazu gehörten einige Fehlwürfe von Gilgeous-Alexander – ein verschossener Korbleger im Gewimmel 1:07 Minuten vor Schluss und ein Fadeaway aus mittlerer Distanz, der einen Ballbesitz vor Haliburtons entscheidendem Treffer nicht landete.

„In der Serie geht es nicht darum, wer zuerst eins gewinnt, sondern wer zuerst vier gewinnt“, sagte Gilgeous-Alexander. „Wir haben noch vier Spiele vor uns, sie drei. So stehen wir da. Das müssen wir verstehen, und wenn wir die NBA-Meisterschaft gewinnen wollen, müssen wir vier Spiele gewinnen, bevor sie drei gewinnen.“

„So einfach ist das. Es ist keine Raketenwissenschaft. Wir haben Spiel 1 verloren. Wir müssen besser werden.“